Alimentação
Gato recém-nascido sendo alimentado a
leite.
Os gatos, como caçadores, alimentam-se de
insetos, pequenas
aves e
roedores. Os gatos não-domesticados, abandonados e sem dono, ou gatos domesticados que se alimentem livremente, consomem entre 8 a 16 refeições por dia. Apesar disso, os animais adultos podem adaptar-se a apenas uma refeição por dia.
[28] Biologicamente, os gatos são classificados como animais
carnívoros, tendo a sua
fisiologia orientada para a eficiência no processamento de
carne, com consequente ausência de processos eficientes para a digestão de
vegetais.
Os gatos não produzem a sua própria
taurina (um
ácido orgânico essencial). Como essa substância está presente no tecido muscular dos animais, o gato precisa se alimentar de carne para sobreviver. Assim, os gatos apresentam
dentição e
aparelho digestivo especializado para processamento de carne. O
intestino diminuiu de extensão ao longo da evolução para ficar apenas com os segmentos que melhor processam as
proteínas e
gorduras de origem animal.
[29] O aparelho digestivo limita seriamente a capacidade dos gatos de
digerir,
metabolizar e
absorver nutrientes de origem vegetal, bem como certos
ácidos graxos.
A taurina é rara em plantas, mas relativamente abundante nos
tecidos dos animais, sendo um
aminoácido de grande importância para a
saúde dos olhos dos gatos, de modo que a deficiência dessa substância pode causar uma
degeneração macular, na qual a
retina sofre destruição lenta e gradual, podendo causar uma
cegueira irreversível no animal.
A evolução tornou os gatos excelentes caçadores.
Apesar da fisiologia do gato ser essencialmente orientada para o consumo de carne, é comum que os gatos complementem a sua dieta carnívora com a ingestão de pequenas quantidades de
ervas,
folhas,
plantas domésticas ou outros elementos de origem vegetal. Uma teoria sugere que este comportamento ajuda os gatos a
regurgitar em caso de difícil digestão; outra teoria aponta que ingerir pequenas doses de vegetais fornece fibras e minerais diversos, não presentes em uma dieta exclusivamente carnívora. Neste contexto, é necessária prudência aos donos dos gatos porque algumas plantas podem ser
venenosas para os animais.
[30] As folhas de algumas espécies de
lírios podem causar dano nos
rins, que pode mesmo ser fatal; também as plantas do género
Philodendron são venenosas para os gatos.
[31] Outro exemplo é o do
abacateiro, do qual algumas partes são
tóxicas, mas cujo fruto (exceto o caroço) é um ingrediente em várias marcas de comida para gatos.
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Os gatos são bastante seletivos em sua alimentação, o que pode ser decorrente, pelo menos em parte, da mutação que causou à espécie a perda da capacidade de detectar o sabor doce nos alimentos. Apesar de exigentes, precisam alimentar-se constantemente, pois, de modo geral, não toleram mais de 36 horas de jejum sem que os seus rins sofram algum risco de dano.
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O gato exibe alguma preferência pela planta designada por
nepeta, popularmente conhecida como
erva-dos-gatos, ou
catnip. Muitos gatos gostam de comer esta planta, que tem efeitos diversos no seu comportamento, enquanto outros apenas rastejam sobre esse vegetal e brincam com suas folhas e flores.
[34] Os gatos também podem sofrer de distúrbios alimentares diversos. Alguns contraem uma doença chamada
pica,
[35] que consiste em um transtorno que os impele a mastigar objetos alheios a sua dieta, tais como
terra,
plástico,
papel,
lã,
carvão e outros materiais, o que pode ser perigoso para a sua própria sobrevivência, dependendo da
toxicidade desses materiais.
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O meio de alimentação mais recomendado para os gatos domésticos é o consumo livre, ou seja, deve-se procurar deixar o alimento à vontade para o animal ao longo do dia. Essa prática tem a vantagem de diminuir o
pH da
urina, evitando, desse modo, a formação de
cálculos renais. No entanto, alguns
veterinários costumam recomendar que o dono controle a quantidade de alimento ingerida, oferecendo ao gato porções limitadas, visando evitar que o animal fique com
sobrepeso.
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